十七章「奇跡」
「…何やってんだよ…こんな…違うだろ、鼓……」
健介は、ゆっくりと鼓に歩み寄った。
「止めろ。こんな腹鼓を打つために、ここまで来たんじゃないだろ…」
「母ちゃん…母ちゃんっ……」
鼓はうわ言のようにそう繰り返していた。
もはや、健介の言葉は耳に届いていなかった。
「…止めろってんだよ！！」
健介の手が鼓の腕を掴み、これ以上の腹鼓を止めようとした。
「！？」
鼓の腕が、まるで岩のように重い。
何かに取り憑かれたかのように、鼓の手は叩くことを止めなかった。
「……鼓…」
「私がいけないんです…」
桜が、悲しげに呟いた。
「この子の苦しみを、まるで理解していなかったから…」
「違います」
「え…？」
「こいつは…鼓は、そんなに弱くない」
健介は、鼓の肩を掴むと、鼓の虚ろな目に強い視線をぶつけた。
「おまえの腹鼓は、人を悲しませるためのものじゃないだろ…！！
母さんを泣かせるために、ここまで来たのか！？」
「……」
「何、凹んだツラしてやがんだよ…おまえ、何のために腹鼓叩いてるんだよ…！！」
鼓は、健介の視線から目を反らそうとした。
だが、食らい付くように健介は顔を近づける。
「逃げんじゃねえ！！」
「…！！」
健介の怒声に、鼓はようやく腹鼓を叩く手を止めた。
「健…」
「健介、だ」
「おいら…」
鼓は、周囲の空気の異変に気付くと、その凄惨さに恐怖した。
「おいらが…これを…？」
「らしいな」
「そんな…」
「おまえ、覚悟決めたんじゃなかったのかよ。少々辛いからってへこたれてんじゃねえ！！」
「だって…」
鼓の大きな瞳から涙が溢れ出す。
腹鼓を打つことを止めても空気が変わることはなかった。
「…鼓、俺が何でおまえを突き放したかわかるか？」
「…はいっす…」
「これからはおまえ一人で、母さん守っていかなきゃいけないんだぞ。
わかってるならこんな暗い空気、吹き飛ばしてみせろっ！！」
「でも…そんなこと言ったって…」
「十三年間、何のためにその腹をポンポコ叩いてきたんだよ！！おまえにとって腹鼓って何だ！？」
「……みんなを……」
言いかけて、顔を伏せた。
今の自分に、その先を言う資格などないと思った。
だがそんな鼓の肩を、健介が支えた。
「みんなを、何だ？」
「楽しませ…」
「母さんの前だ。胸張って言え！」
「…！」
鼓は健介の手を取ると、小さく、だがはっきりと頷いてみせた。
ゆっくりと膝を起こすと、不安げに見つめる桜に向き直った。
「…おいら、腹鼓でみんなを楽しませてきたっすよ。今までも、そしてこれからも」
はっきりと口に出しながら、乱れたお腹の毛を整える。
「例え母ちゃんの記憶が戻らなくても、目が見えなくても、おいらがこの音で絶対に守るっすから…だから、聴いてほしいっす…！」
鼓は、右手を天にかざした。
瞳を閉じ、大きく息を吸う。
右手に意識を集中させ、腹部に向かってふわりと振り下ろす。
ポンッ…♪
気が、弾けた。
引っ張られるように、左手が風を切る。
ポポンッ♪
鼓の音が弾む度、重かった空気がうち消されていく。
「鼓…」
桜が、呟いた。
優しい、鼓動だった。
すっと宙を裂く手の動きは、まるで舞い踊るかのようである。
そしてその音が、桜の胸に響く。
「暖かい……」
桜はそっと、光を失った目を閉じた。
身体全体で、その響きを受け止めようとした。
ポンッ、ポコポンッ♪
「……！？」
桜の中で、鼓の鼓動が弾けたその瞬間−
「…鼓さ、母さんに会ったら、どうするんだ？」
「え？」
「何か話したいこととか、あるんじゃねーの？」
「う〜ん…正直、まだ母ちゃんが生きてるってことすら信じられなくて…
それを確かめて、その後のことはまだ何にも考えてなかったっす」
列車の風景だった。
語り合う二人の姿が、はっきりと桜には見えた。
「これは…」
いや、桜自身もその電車にいた。目の前にいる鼓に、手を延ばせば触れることができそうだ。
桜は、鼓の記憶の中にいた。
…ポンッ…！
「…心配かけてごめんなさいっす。
おいら、女将さんや健兄ぃや、楽運荘のみんなのことが大好きっすよ。
例え何があっても、それは変わらないっす。」
…ポポンッ、ポンッ！
「おいら、父ちゃんのことをよく知りたくて腹鼓を始めたんすよ。みんなを喜ばせてた父ちゃんが好きなんす」
ポンッ、ポンッ♪
「いつだって独りじゃないから。いつだって側にいてくれるから。だから一人で頑張ることができるんすよ。
春香ちゃん、ちょっとだけ、自分の力で立ってみないっすか？」
「でも…」
「できるはずっすよ。だっておいらも君も、独りじゃないっすから」
…ポンッポコポンッ♪
「やっぱ…アレっすかね。今度の仕事、おいらに任せるのは心配っすか？」
「ん…おれは…おまえなら大丈夫って信じてるからよ…」
「へへっ、顔に心配って書いてあるじゃないっすか」
…ポポポンッ♪
「温泉は気持ちいいし、こんな素晴らしい音は聞けるし、わしゃもうこの場で死んでも構わんよ〜」
「ダメっすよ、じ〜ちゃん！まだまだ長生きして、おいらが一人前になった時にまた聴いてもらわないと！」
「ハハハッ、こりゃまだしばらくは長生きする楽しみができたなぁ」
鼓の音色が響く度、桜の中に鼓の記憶が流れ込んでくる。
一瞬の音の中に、桜は鼓の十三年間を見た。
鼓が腹鼓を打った時…
必ず誰かが笑顔になっていた。
鼓が出会ったたくさんの人の笑顔が鼓を支え、その音色が彼らに温もりを与えて来た。
気がつけば桜の周りには、そんな人々の笑顔の記憶が満ちていた。
「こんなに…この子はこんなに沢山の想いに包まれて…」
その想いの終着点が自分だと気付いた時、流れ込む記憶に変化が訪れた。
一面の銀世界。
雪山を走る車に乗った、一家の姿。
「こんなに吹雪いてくるなんて思ってなかったっす…」
「だから言ったじゃない、無理しないでもう一泊させてもらいましょうって」
運転席に座る、タヌキ族の男性に不満を言ったイヌ族の女性は桜だった。
その膝では、五歳になったばかりの鼓が無邪気に甘えている。
「父ちゃん、帰ったら雪だるま作ろうよ！」
「あぁ、いいっすね♪」
「やくそくだよ！」
「とびっきり大きいの作ろうな♪」
「うん！」
約束…
「この…すぐ後に……」
桜は頭を抑えた。
「私……！！」
雪崩の白い闇が、三人の乗った車を襲った瞬間。
桜は、咄嗟に鼓の身体を強く抱きしめ―
「神様……この子だけは……！！」
祈るように、声にならない声で叫んだ。
「……大丈夫っすよ……」
次の瞬間、白い闇の中で桜もはっきりとその声を聞いていた。
「……！！」
雪崩に潰され、ほとんど身動きが取れない車の中。
桜と鼓の体温が下がらないよう、鳴樹は、ずっと二人を包んでいた。
その手が最後の瞬間まで握って離さなかったものは…桜の手だった。
「君に逢えて、良かったっす♪」
精一杯、力を振り絞って、鳴樹は微笑んでいた。
眠りについてからも、ずっと。
彼が最期に発した一言を聞いた、たった一人の存在が自分であることを、桜ははっきりと思い出した。
ポンッ…♪
「ナ〜ルちゃん♪」
「ぶっ！！」
鼓が、生まれる前のことだ。
鳴樹は証城寺の稽古から抜け出し、密かに交際していたその女性と待ち合わせていた。
その女性と同じ名の、桜の木の下で。
「その呼び方、やめてくだせぇっす〜！」
「なんで？かぁいいじゃない♪」
「かぁいくないっすよぉ！」
「お腹の子も、あなたみたいにかわいい子になるかな？」
「だからかわいくな……！？」
鳴樹の顔が固まった。
「今、なんて…？」
「お腹の子、できちゃいましたぁ…♪」
「……まじっすか」
「まじまじ♪」
愛嬌の溢れる顔で笑う桜を前に、鳴樹はしばらく表情すら忘れて硬直していた。
「……………」
「あ、あれ、ナルちゃん…？」
桜の手が恐る恐る、硬直した鳴樹のお腹をツンと突いた。
「…いやったあぁあぁぁぁっすっ！！」
火山の噴火の如き勢いで、鳴樹は全身で喜びを表現した。
嬉し涙を浮かべながら桜の手を取り、オーバーなまでにスキップを繰り返した。
「きゃっ！」
桜が足元の石につまずいたのを、「うぉっと…！」と大きく柔らかなお腹で抱き止める。
「そっかぁ、桜、母ちゃんになるんすねぇ♪」
「何言ってんの、ナルちゃんもお父さんでしょ」
「うお、そうっすよね♪」
鳴樹は腹をポンと鳴らした。
「子供の名前、どうしよっかなぁ」
「桜、気が早いっすね…」
「ふふ♪」
桜は鳴樹の鼻先を押した。
「実はもう決めてあったりするんだよね」
「へ？」
桜は、鳴樹のお腹を指指した。
「……腹？変な名前っすー」
「違うわよバカっ！」
「うぅ？」
首を傾げる鳴樹の腹を、桜の手が叩いた。
ポンッ♪
「あ…！」
鳴樹が目を丸くした。
「わかった？」
「うん♪」
桜咲き、腹鼓が鳴る樹の下で−
一つの命の鼓動が、始まっていた。
「……ちゃん！…ぁちゃん！……母ちゃん！！」
桜は、ゆっくりと目を開けた。
「ん…」
「母ちゃんっ！？」
視界を覆っていた、白い闇が晴れ−
心配そうに覗き込む、タヌキ族の少年の顔が、はっきりとわかった。
「良かった、気がついた…」
その横では、イヌ族の青年が胸を撫で下ろして安堵の息を吐いている。
「おいらの腹鼓聴いてたら急に倒れちゃったから…」
今にも泣き崩れそうなその少年の顔は子供っぽく、鳴樹そっくりだ。
「大丈夫だよ、鼓…」
「えっ……今…」
「大きくなったね…そのバンダナも、お父さんのにそっくり…」
鼓の頭をそっと撫でた。
桜の目から涙が溢れてくる。
「母ちゃん！！」
鼓は、子供のように母の胸に飛び込んでいた。
あの日、雪の中で包んでくれた温もりと同じ暖かさだった。
一つの奇跡が、響いた。