「あぁ、もう…部長とカオル先輩は何やってんのかな。」
待ちくたびれていた。
ミナは昼間のことを気にしているのか、リュウの口から「部長」という言葉が出る度にそわそわしている。
そんな様子にも気付かず、リュウが「そうだ」と提案した。
「ミナが迎えに行ってみたらどうかな？それだったら部長も…」
リュウはそこで言葉を止めた。
ミナの刺すような視線を感じたからである。
二人のことを知らないアキホが不思議そうに首を傾げる。
「何かあったんですか？」
「いやあ、なんでもないよ！アハハ…」
まったく、うっかり者というか、デリカシーがないというか。
リュウは優しいんだけど、少し調子に乗りすぎるところがある。
ま、それも含めてのリュウか…
そんなことを思いつつ、ミナがため息をついた。
その時、教室のドアが開いた。しかし入ってきたのは部長ではなく、カオル。
「おはよ…」
「あ、おはようございます〜。部長は一緒じゃないんスか？」
リュウのその問いに答えず、カオルの眠そうな目はミナの横に座っている、見慣れないリスの女の子に向けられている。
「誰…？」
「あ、彼女、新入部員の一年生の有栖川さんです。」
ミナの紹介を受け、アキホが恥ずかしそうに頭を下げる。
「有栖川秋穂です！よろしくお願いします…」
「…ふうん。俺、熊井薫。よろしくね…」
それだけ言うとカオルは適当な座席を選び、どっしりと腰を下ろした。
アキホはカオルの素っ気ない態度に、少し困惑したような表情を浮かべる。
かかさず、ミナが小声でフォローを入れた。
「気にしないで。カオル先輩、単に無口で照れ屋なだけだから。」
「そうなんですか？」
アキホの表情が少し和らぐ。
「あの…カオル先輩。部長は？」
リュウの問いに、カオルはただ首を振った。
リュウは困ったようにミナの方を見る。
やがてミナが口を開いた。
「私、迎えに行ってこようか。」
リュウが目を丸くする。
「え、だってミナ…」
「いいの。原因は私だし、みんなに迷惑かけたくないし…」
リュウが、何か言いたそうな視線を送る。
ミナがうんざりしたように首を振る。
「…あのさ、勘違いしないで。私は部長のことは嫌いじゃないし、信頼もしてる
。昼間のことがあったからって、別にそれは変わらないんだから。」
そう言ってミナが席を立とうとしたら、教室のドアがそっと開いた。
ドアの脇から、一同の見慣れた顔がのぞく。
「部長！！」
部長は恥ずかしそうに頭をかきながら、のそのそと教室に入ってきた。
予想外のできごとに、リュウもミナも部長にかける言葉がみつからない。
「う〜、メンゴメンゴ。トイレ行ってたら時間かかってさ。な、カオル？」
そう言ってカオルに軽くウインクする。
カオルはゴホン、と咳払いをしたきり、黙り込んだ。
「…あはっ♪」
状況を飲み込んだのか、リュウは笑顔で部長に駆け寄った。
「まったく、どんな長いトイレしてんのさぁ！来ないのかと思ったよ…」
「あ〜、悪い！ここんとこ便秘気味だったんでさ。そりゃそうと、なんか見慣れない子がいるような？もしかして…」
部長はアキホの顔を不思議そうに見つめる。
慌ててアキホが姿勢を正す。
「一年の有栖川さん。部長、変なことしちゃダメだからね。」
そう言ったのはミナだった。
「どういう意味だよぉ…」
と部長はおどけたように笑ってみせるが、どこかまだぎこちない。
だがリュウたちには別の心配事があった。
「でも、残念なことにこれ以上新入部員が増える気配がないんだけど…」
「たしかに、これじゃ人数が足りないわね…」
「そうなんですかぁ！？」
リュウとミナの言葉に、アキホががっかりしたように肩を落とす。
だが部長は、ここぞとばかりに笑って指を振った。
「チッチッチ…とりあえず心配ご無用！最後の一人はもう見付けてある！」
「マジ！？」
ミナがバカにしたような口調で驚いてみせた。
部長はなんだか鬼の首でも取ったような自身満々な顔で、その名前を呼んだ。
「ふふん…待たせたな、入っていいぞ〜、金森くん！」
ん、金森…？たしかその名前は…
リュウが耳をピクッと揺らした。
「どうもです〜！」
そう言って、愛想の良い笑顔で入ってきたのは、やはり…
「あれ、コウ！？」
リュウが思わず席を立った。
コウは照れたように笑っている。
「なんで？部活には入らないとばかり…」
「えへへ…別に入らないなんて言った覚えはないんですけど〜。」
無邪気に笑うコウに脱力したのか、リュウは再び座り込んだ。
「なんだよ、人が悪いなぁ…おれを驚かすのがそんなに好きかぁ？」
「まぁね♪」
「なんだとコイツぅ〜！」
リュウは笑ってコウに飛びかかり、頭をぐりぐりする。
「わはっ、やめてよリュウ〜！」
二人がやたらベタベタしてるのに戸惑いつつ、部長が軽く咳をした。
「…ごほん。あの〜、恋人同士イチャつきたい気持ちはわかるんですが、そろそろ部活の方を始めてもよろしいか？お二人さん。」
「恋人じゃないっての〜！」
リュウはすぐさま部長のジョークを笑って否定したが、ジョークをジョークととらえられない者が一人いた。
何、リュウとこのゴールデンレトリバーが…恋人同士…！？
男同士で！？
いや、そんなはずないわ。現にリュウだって否定してるし…
ハッ！でもこのゴールデンレトリバーは否定したわけじゃない…
まさか…まさか…
私のライバルはこのゴールデンレトリバー！！？
これはネコ族特有の直感なのか、それとも単なる思い込みか。
…ともかく、そんな妄想に取り付かれたミナが、じっとコウを睨みつけた。
その視線に気づいたのか、コウもミナに目を向けた。
「あの…ミナさんですよね？よろしくお願いしますぅ♪」
コウは屈託のない笑顔で握手を求めた。
「え！？あ、あぁ…こちらこそ…」
少々戸惑いつつ、ミナはコウの手を取った。
鈍い方なのか、先ほどの妄想は感付かれてはいないらしい。
それにしても、コウの手は大きく、柔らかかった。
そして暖かい。
ミナはあることに気が付いた。
そういえば私…リュウの手って握ったことないかも…
演じる役の上で恋人同士という設定はあっても、プライベートではお互い、何も干渉し合ったことがない。
このままでいいの…？
そんな焦りと不安をかき消すように、室内に部長の声が響いた。
「はいは〜い！んじゃ、部活始めるからみんな適当に座って〜！」
その声にコウは手を離し、またリュウの横の座席に座った。
「ま、いいか…」
ミナは小さく呟くと、ふっとため息を漏らした。手にはまだコウの手の感触が残っている。
ミナの少し複雑な気分をよそに、６人での初の部活動は始まった。
この日は６人の自己紹介と、部活動の簡単な説明にとどまった。
明日以降は、夏の大会に向けての活動に移ることになる。
ある者は期待に胸を高鳴らせ、ある者は微妙な想いに胸を焦がしていた…
